O mundo natural está atualmente a atravessar uma crise de biodiversidade, com a deterioração dos habitats, as comunidades a competir com a vida selvagem pelos recursos e o declínio de populações essenciais. Para fazer face a estes desafios, a Associação de Jardins Zoológicos e Aquários (AZA) lançou a iniciativa «Salvar os Animais da Extinção» (SAFE).
A AZA SAFE protege as populações selvagens, recupera habitats e une comunidades em todo o mundo para salvar a vida selvagem e os espaços naturais.
Com mais de 55 programas dedicados a espécies em cinco continentes e nos nossos oceanos, abrangendo centenas de espécies, os aquários e jardins zoológicos da AZA estão a trabalhar para além dos limites físicos das suas instalações para ajudar espécies ameaçadas e em perigo de extinção.
Numa nova série de vídeos, a AZA SAFE está a explorar o seu impacto na conservação através de três temas distintos: Habitat, Comunidade e População.
Para compreender como é a situação no terreno, conversámos com três especialistas na matéria que lideram os programas AZA SAFE dedicados aos recifes de coral, aos flamingos das terras altas andinas e ao lobo-vermelho-americano.
Habitat: os guardiões do recife
Desde a reflorestação de paisagens na Malásia até à reprodução de corais para os recifes da Flórida, a AZA SAFE está a ajudar a estabilizar e a melhorar habitats vitais para a vida selvagem.
Bart Shepherd, responsável pelo programa AZA SAFE Coral
Os corais são a base dos ecossistemas marinhos, mas são cada vez mais descritos como ecossistemas em crise. Bart Shepherd, responsável pelo programa AZA SAFE Coral, centra o trabalho do programa nos habitats da Flórida e das Bahamas.
A situação atual dos recifes de coral no Atlântico tropical ocidental é desolador. «Em particular, nas Caraíbas, as populações de corais diminuíram a tal ponto que as colónias adultas são poucas e esparsas», afirma Shepherd.
As ameaças que pesam sobre estas populações são crescentes e implacáveis:
«Têm vindo a sofrer com uma série de doenças e perturbações do habitat que remontam a quase toda a minha vida, às décadas de 70 e 80, e que se têm agravado nos últimos anos devido a estes episódios de aquecimento mais intensos e frequentes», afirma Shepherd.
Os recifes estão a enfrentar doenças históricas e recentes, o crescimento excessivo de algas devido ao escoamento de fertilizantes e nutrientes, o desenvolvimento costeiro, a pesca insustentável ao longo de muitas décadas e os impactos muito reais das alterações climáticas.
«De um modo geral... muitos dos recifes do Atlântico tropical ocidental encontram-se em muito mau estado», acrescenta ele, embora saliente que alguns recifes isolados e resilientes, em locais como as Honduras e Bonaire, lhe dão esperança.
O papel dos jardins zoológicos e dos aquários
Como os corais selvagens estão agora tão dispersos, encontram-se demasiado distantes uns dos outros para que o acasalamento seja bem-sucedido, explica Shepherd. Isto torna a restauração do habitat uma prioridade urgente.
Os aquários da AZA desempenham um papel único na ampliação das soluções através de parcerias e avanços tecnológicos. Um dos avanços mais significativos tem sido a utilização do ciclo reprodutivo sexual natural dos corais nos aquários.
A desova dos corais, notoriamente difícil em condições naturais, torna-se mais fácil em condições laboratoriais, abrindo caminho para a «evolução assistida»
Imagem © Gayle Laird, Academia de Ciências da Califórnia
Na natureza, a desova dos corais é incrivelmente delicado e difícil de captar. Os corais orientam-se pela temperatura do oceano para a estação do ano, pelo ciclo lunar para o dia específico e pelo ciclo solar para a hora exata.
«Pode ser algo tão específico como duas horas após o pôr do sol, na sexta noite após a lua cheia de agosto», afirma Shepherd. Os biólogos de campo são obrigados a mergulhar à noite, na esperança de assistir à desova, e, em seguida, realizar as suas investigações em laboratórios de campo rudimentares.
No entanto, as instalações da AZA passaram a realizar este processo em recintos fechados.
«Ao aplicar essa abordagem aos aquários e ao dispor de sistemas aquáticos especialmente concebidos para simular esses ciclos naturais... podemos induzir a desova numa terça-feira às 11h00 e, depois, temos o dia inteiro... para trabalhar com eles nas nossas instalações», explica Shepherd.
Isto permite aos cientistas deslocar os corais para fora do ciclo de desova, acelerando o processo de propagação. Abre também novas possibilidades para a «evolução assistida», em que os cientistas estudam se o pré-tratamento das larvas de coral com calor as torna em adultos mais resistentes, ou se o cruzamento entre populações isoladas e resistentes ao calor é benéfico.
Estabelecer ligações
Paraíso subaquático: peixes vibrantes rodeiam corais coloridos nas Bahamas
Imagem © Bart Shepherd, Academia de Ciências da Califórnia
Em última análise, o objetivo é reintroduzir colónias adultas no recife para restaurar os seus ciclos naturais de reprodução sexual. Mas os aquários também desempenham um papel fundamental nas ciências sociais, afirma Shepherd:
«As centenas de milhões de pessoas que nos visitam todos os anos querem ver e aprender sobre os animais e os locais selvagens.»
Através de iniciativas como o kit de ferramentas de comunicação «Talking Coral», os aquários promovem a empatia e dão a conhecer ao público do interior os impactos das alterações climáticas nos recifes distantes.
Comunidade: adesão local e proteção dos flamingos
Desde ensinar às crianças na Índia sobre os ursos-preguiçosos até sensibilizar os jovens no Chile sobre os flamingos, a AZA está a inspirar as comunidades a proteger o nosso mundo natural.
Dan Hilliard, PhD, responsável pelo programa «AZA SAFE Andean Highland Flamingo», compreende que a verdadeira conservação é impossível sem o apoio das comunidades locais.
Dan Hilliard, responsável pelo programa «AZA SAFE Andean Highland Flamingo» e diretor executivo e diretor de operações do Zoo Conservation Outreach Group (ZCOG), no habitat dos flamingos do Zoológico Nacional do Chile
O termo «flamingo das terras altas andinas» refere-se a três espécies distintas encontradas na América do Sul: o flamingo andino, o flamingo chileno e o flamingo de James (ou da Puna). Todas as três são consideradas vulneráveis ou quase ameaçadas.
Embora os flamingos sejam frequentemente vistos como «animais festivos» abundantes e extravagantes nos jardins zoológicos, os seus congéneres selvagens enfrentam uma ameaça grave e altamente complexa: a exploração mineira de lítio.
Para combater as alterações climáticas, a economia global está a fazer a transição dos hidrocarbonetos para os veículos elétricos (VE).
«Se quisermos fazer essa transição de uma economia global baseada em hidrocarbonetos, vamos precisar de mais materiais utilizados nos veículos elétricos, nomeadamente lítio, e mais de metade das reservas mundiais de lítio encontram-se nos salares de alta altitude dos Andes sul-americanos», explica Hilliard.
Os flamingos alimentam-se, reproduzem-se e fazem os seus ninhos nos «salares», que são poças salgadas e lagoas nos altos Andes. Infelizmente, a extração de lítio é um processo que consome uma quantidade incrível de água.
«Quando a água desaparece, as lagoas secam... e o habitat é perdido», afirma Hilliard, salientando que as alterações climáticas também provocaram precipitações irregulares naquilo que já é um dos habitats mais secos do planeta.
Trata-se de um cenário complexo em que as necessidades globais de energia verde ameaçam diretamente a biodiversidade local.
Jardins zoológicos a trabalhar em estreita colaboração com as comunidades
Para proteger estes habitats, o programa SAFE gere o maior programa de monitorização por satélite de flamingos da América do Sul, equipando as aves com transmissores por satélite alimentados a energia solar para mapear os seus movimentos.
«Se conseguirmos compreender melhor os movimentos dos flamingos e as áreas onde se alimentam, reproduzem e nidificam com maior frequência, então poderemos apresentar dados científicos... aos governos e às partes interessadas... para lhes dizer: eis o habitat mais importante dos flamingos que precisa de ser protegido», afirma Hilliard.
Libertação de um flamingo-de-James equipado com um localizador GPS no Salar de Surire, no Chile
Imagem © Zoológico Nacional do Chile
Mas os dados, por si só, não bastam; o envolvimento da comunidade é fundamental.
Através do programa SAFE, as instituições da AZA financiam programas escolares no Chile, onde as crianças que vivem perto do habitat dos flamingos aprendem sobre a biologia, a ecologia e a cosmologia indígena destas aves, tornando-se «Guardiões dos Flamingos» e «Embaixadores da Comunidade».
Um dos sucessos comunitários mais fascinantes do programa prende-se com a sinalética interpretativa e educativa ao longo da recém-criada «Ruta del Flamingo» (Rota do Flamingo).
Inicialmente, os parceiros norte-americanos tinham em mente a instalação de placas didáticas padrão, típicas de jardins zoológicos, com instruções para os turistas: «Não apareçam nas fotos dos ninhos, não deitem lixo no chão.»
Em vez disso, financiaram uma série de workshops destinados a três grupos distintos de partes interessadas locais, para que estes concebessem as suas próprias mensagens. Os parceiros dos países de origem, do Jardim Zoológico Nacional do Chile e da Fundação MERI, conduziram os workshops com financiamento do Programa de Subvenções SAFE da AZA.
Os resultados foram notáveis. Os habitantes da cidade, que dependem do turismo, criaram placas que se centravam no ecossistema e no comportamento adequado dos turistas, como, por exemplo, a utilização de binóculos. Os guias do parque dedicaram grande parte da sua atenção à ecologia natural e à ciência da cadeia alimentar.
Entretanto, a comunidade indígena adotou uma abordagem completamente diferente.
«A comunidade indígena centrou-se quase exclusivamente na importância do flamingo como símbolo cosmológico da sua visão do mundo e na forma como toda a vida deve ser respeitada e tem o seu lugar no mecanismo biológico que é o planeta Terra.»
O impacto
Esta abordagem liderada pela comunidade valoriza todas as partes interessadas, desde os operadores turísticos aos grupos indígenas e às famílias que se dedicam à exploração de lítio.
Um flamingo andino, uma das espécies que a AZA SAFE se empenha em proteger
Imagem © Zoológico Nacional do Chile
Ao trabalhar em conjunto com as autarquias locais e as instituições filantrópicas, o programa AZA SAFE garante que a conservação seja um esforço colaborativo e diplomático.
Nos Estados Unidos, as instalações da AZA também estabelecem parcerias com uma empresa sediada em Louisville, no Kentucky, chamada Eco-Cell, para incentivar os visitantes dos jardins zoológicos a reciclarem os seus telemóveis antigos.
Este processo permite recuperar quantidades mínimas de lítio e metais pesados, abrandando o ciclo tecnológico e redirecionando fundos para a conservação dos flamingos.
População: salvar o lobo-vermelho-americano
Desde a monitorização de abutres africanos no Quénia até à reintrodução de lobos vermelhos na Carolina do Norte, os membros da AZA estão a expandir e a estabilizar as populações de vida selvagem em todo o mundo.
O lobo-vermelho-americano representa um dos esforços de recuperação populacional mais notáveis da história da humanidade. Regina Mossotti, responsável pelo programa SAFE dedicado ao lobo-vermelho-americano, salienta que esta espécie é «exclusivamente nativa dos Estados Unidos» e constitui um verdadeiro «tesouro nacional».
Regina Mossotti, responsável pelo programa SAFE dedicado ao lobo-vermelho-americano e vice-presidente de cuidados aos animais no Jardim Zoológico de Saint Louis
O lobo-vermelho-americano é «provavelmente um dos mamíferos terrestres mais ameaçados de extinção do planeta, se não mesmo o mais ameaçado», com apenas cerca de 25 a 40 indivíduos restantes em estado selvagem, segundo Mossotti.
No século XIX e no início do século XX, os grandes carnívoros foram alvo de campanhas de eliminação e, na década de 1970, a espécie encontrava-se à beira da extinção. Hoje em dia, as principais ameaças são causadas pelo homem.
Um dos maiores desafios que os lobos enfrentam é o medo resultante da desinformação que é divulgada. Um excelente exemplo disso é a forma como os lobos são retratados em mitos culturais, como «O Capuchinho Vermelho» e «Os Três Porquinhos».
«Se temos medo de algo, não queremos salvá-lo», explica Mossotti, salientando que os lobos-vermelhos são, na verdade, «extremamente tímidos... só querem viver as suas vidas».
As colisões com veículos constituem outra grande ameaça. «Por mais que eu desejasse que os animais selvagens soubessem ler os sinais de trânsito, não sabem», afirma ela.
Além disso, os coiotes expandiram-se recentemente para a Carolina do Norte, o que levou à criação de uma época de caça. Como é difícil distinguir, à noite, um coiote de 25 libras de um lobo vermelho de 75 libras, os lobos estavam a ser abatidos acidentalmente pelos caçadores.
Isto deu origem a uma batalha política e jurídica devastadora por volta de 2012, alimentando ainda mais a desinformação, o que fez com que a população selvagem caísse de um máximo de 150 animais para cerca de uma dúzia.
Como a AZA SAFE está a promover a mudança
Sem os jardins zoológicos, o lobo-vermelho-americano estaria completamente extinto.
Quando o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA se apercebeu de que a espécie estava a desaparecer nas décadas de 1960 e 1970, capturou os lobos vermelhos que ainda restavam na natureza — na altura, restavam apenas 14 lobos vermelhos selvagens. Levou-os para jardins zoológicos para dar início a um programa de reprodução, com o objetivo de os reintroduzir no futuro.
Atualmente, 50 parceiros zoológicos em todo o território dos EUA gerem meticulosamente a genética e o comportamento da população.
«É quase como se tivéssemos um serviço de encontros online», diz Mossotti, explicando como combinam perfis genéticos para manter a diversidade genética e a saúde, apesar daquele grave estrangulamento genético causado pelos 14 fundadores.
Os jardins zoológicos criam os lobos com extremo cuidado para evitar que se habituem aos seres humanos.
Os lobos são, por natureza, tímidos, o que contribui para a sua segurança quando são libertados; por isso, é fundamental preservar esse e outros comportamentos naturais. Os lobos são mantidos em habitats amplos, alimentados com presas nativas, como veados e javalis selvagens, e têm a possibilidade de criar as suas próprias crias em alcateias multigeracionais.
Mas a ferramenta de conservação mais inovadora utilizada pelos jardins zoológicos é a «adoção de crias». Embora a libertação de lobos adultos resulte, estes também demoram algum tempo a estabelecer territórios e a habituar-se ao novo ambiente e à vida selvagem.
A adoção temporária permite que os jardins zoológicos introduzam discretamente cachorrinhos nascidos em cativeiro diretamente nas tocas de matilhas de lobos selvagens.
«Quando os filhotes de lobo nascem, têm os olhos fechados, as orelhas fechadas, estão tão indefesos... são como filhotes minúsculos, do tamanho de uma batata», explica Mossotti. Nas primeiras duas semanas de vida, os biólogos selecionam alguns filhotes geneticamente diversos de uma ninhada de um jardim zoológico, viajam com eles para a natureza e colocam-nos discretamente numa toca selvagem.
Antes de os colocarem na toca, os biólogos esfregam-nos com terra da toca selvagem para os ajudar a cheirar como os filhotes selvagens, para que se possam misturar mais facilmente.
A equipa do Jardim Zoológico de St. Louis a libertar uma cria de lobo-vermelho na natureza, no âmbito do programa SAFE da AZA
«Aqueles pais selvagens que já sabem caçar, que já têm um território estabelecido, podem criar esses filhotes como se fossem seus e ensinar-lhes todas essas habilidades selvagens», diz ela, referindo uma taxa de sobrevivência impressionante de mais de 90% para os filhotes que são adotados com sucesso pelos pais selvagens.
Os pais do lobo vermelho são muito carinhosos e querem cuidar dos filhotes.
Para proteger estas populações selvagens em crescimento dos automóveis e dos caçadores, os parceiros da SAFE implementaram inovações práticas no terreno.
Colocaram coleiras GPS laranja refletoras nos lobos para aumentar a visibilidade noturna e alertar os caçadores para que não disparassem. Conseguiram convencer o governador a instalar placas rodoviárias com a indicação «Habitat do Lobo Vermelho em Perigo de Extinção», que incentivam os condutores a abrandar.
Um efeito mais abrangente
Os lobos-vermelhos são uma espécie-chave e uma espécie-guarda-chuva espécie.
«Eles têm impacto em tudo o que os rodeia; ajudam a manter o ecossistema em equilíbrio e saudável», afirma Mossotti. Ao salvar o lobo-vermelho e proteger as vastas extensões de terra de que estes necessitam, os conservacionistas estão, sem o saberem, a proteger as aves canoras, os polinizadores e inúmeras outras espécies do sobrepastoreio causado pelos veados.
Após o devastador declínio populacional em 2012, a comunidade uniu-se. Hoje, a população está a crescer e estamos a comemorar várias ninhadas selvagens nascidas recentemente.
«O Lobo Vermelho, para mim, é apenas um exemplo da importância da resiliência. Nunca percam a esperança», afirma Mossotti.
Como fazer a diferença com o AZA SAFE
A dimensão da perda de biodiversidade pode parecer desanimadora, mas os responsáveis da AZA SAFE salientam que as ações individuais têm uma importância enorme.
No que diz respeito à restauração de habitats, Shepherd defende que a ação mais importante é de natureza política: «A coisa mais importante que podem fazer é votar a favor do ambiente. Se isto é uma prioridade para vocês, tenham isso em mente quando forem às urnas.»
Para proteger as comunidades e os habitats nos Andes, Hilliard desafia os consumidores a reconhecerem a sua pegada ambiental global. Ele exorta as pessoas a abrandarem o ciclo de renovação tecnológica e a reciclarem os seus aparelhos eletrónicos antigos.
«Queremos que as pessoas compreendam melhor o seu papel enquanto consumidores e que percebam que as suas escolhas de consumo têm impacto na conservação da vida selvagem», afirma ele.
Entretanto, no que diz respeito à recuperação da população, Mossotti salienta o poder da sensibilização. «Partilhem o que aprenderam… que as famílias de lobos são como as nossas, que são tímidas e que são importantes para a saúde do nosso ambiente.»
«Espalhem a esperança e divulguem que há pessoas de bem por aí a trabalhar arduamente no terreno, porque quando partilham informação, estão a ajudar a salvar os lobos-vermelhos», afirma ela.
«O conhecimento e a esperança são ferramentas poderosas para promover mudanças positivas.»
Para garantir que este trabalho continue para sempre, a AZA lançou uma nova campanha de contribuições correspondentes para o período de 2026 a 2029.
Graças ao apoio de JoEllen Doornbos, cada doação à AZA SAFE será igualada, dólar por dólar, até um máximo de 250 000 dólares por ano durante os próximos quatro anos, com o objetivo de aumentar o Fundo de Dotação JoEllen Doornbos para a SAFE para 10 milhões de dólares até 2029.
Ao apoiar os mais de 55 programas AZA SAFE em todo o mundo — seja visitando instalações acreditadas, fazendo doações ou defendendo mudanças nas políticas —, todos nós contribuímos para proteger as populações selvagens, recuperar habitats e apoiar as comunidades locais.
