Linda Conlon é uma das figuras mais respeitadas no setor dos centros de ciência. Como membro da equipa que fundou o International Centre for Life (Life) em 2000, ajudou a definir o foco, a estratégia e a cultura desta vila científica de 90 milhões de libras.
Nos anos que se seguiram, o centro ganhou reputação internacional pela sua abordagem inovadora na criação de um ambiente acessível e inclusivo para todos os visitantes.
- Modelo único de «aldeia científica». O International Centre for Life funciona como uma «aldeia científica» autossustentável, combinando um centro científico público com instalações de investigação e lojistas comerciais.
- Comercialização orientada para um objetivo. Conlon defende uma abordagem de «lucro com um objetivo», utilizando as receitas provenientes das rendas e das atividades comerciais (tais como eventos e estacionamento) para apoiar financeiramente a missão educativa do centro.
- Uma experiência centrada nas pessoas. Para além das exposições de alta tecnologia, o centro dá prioridade à interação humana e à ligação com a comunidade, formando o pessoal para promover um ambiente acolhedor que atenda às diversas necessidades dos visitantes, desde famílias até pessoas com neurodiversidade.
- Compromisso com a inclusão. O centro integra ativamente a acessibilidade nas suas atividades principais, procurando tornar o espaço acolhedor e fomentar a confiança a longo prazo.
- Enfrentar os desafios do futuro. De olho no futuro, o centro pretende ajudar o público a compreender áreas em rápido desenvolvimento, como a inteligência artificial, com foco nas competências de pensamento crítico, para que as pessoas se mantenham informadas e confiantes num panorama tecnológico em constante mudança.
A abordagem da Life valeu-lhe distinções como o prestigiado Prémio Internacional Mariano Gago, considerado o «Óscares» do mundo da divulgação científica profissional.
Conlon também tem sido amplamente reconhecida pelas suas contribuições.
Fez parte de vários conselhos de administração e comissões e foi admitida no prestigiado grupo de Fellows da ASTC pelo «serviço exemplar prestado à promoção da compreensão da ciência pelo público».
Linda Conlon, CEO da Life, recebeu o título de Doutora Honoris Causa em Ciências pela Universidade de Northumbria em julho de 2026
Imagem cedida pela Life
Em 2016, Conlon foi condecorada com o título de MBE pelos seus serviços notáveis prestados à ciência e ao ensino das ciências no Nordeste de Inglaterra. E, em 2020, foi nomeada Tenente-Adjunta de Tyne and Wear.
Agora, por ocasião da atribuição do título de Doutora Honoris Causa em Ciências pela Universidade de Northumbria, conversamos com Conlon sobre as forças que moldam o setor, uma reformulação radical do financiamento e da oferta pública de ciência, e o lucro com um propósito.
A ciência no coração de Newcastle
Enquanto membro fundador da equipa que criou o International Centre for Life, Conlon ajudou a lançar a organização em 2000.
Naquela altura, a Lotaria Nacional estava a financiar projetos para assinalar o novo milénio.
Embora não houvesse financiamento específico para projetos científicos, muitos centros de ciência regionais do Reino Unido centros de ciência regionais do Reino Unido aproveitaram a oportunidade para levar a cabo um projeto ambicioso com uma participação do público considerável, cumprindo simultaneamente os seus próprios objetivos de divulgação científica.
Para Conlon e a equipa, o projeto resultante combinou uma atração turística com a excelência da região na área das ciências da vida, numa instalação situada mesmo no coração de Newcastle.
Linda Conlon ao lado da Rainha Isabel II durante uma visita ao Centro Internacional para a Vida, em 2000
Imagem cedida pela Life
Atualmente, o Life alberga clínicas do Serviço Nacional de Saúde (NHS), bem como as instalações de investigação em biomedicina da Universidade de Newcastle, além de bares e um espaço para eventos. O premiado Life Science Centre situa-se no coração deste empreendimento único.
«É uma mistura engraçada e eclética», diz Conlon. «E tem muitas utilidades.»
«Há a ciência inovadora, o trabalho que melhora a qualidade de vida, mas também acho que isso transmite uma mensagem importante de que a ciência faz parte da cidade.»
Acesso equitativo
É difícil conseguir financiamento para centros de ciência, daí a abundância de projetos da geração millennial. No Life, afirma Conlon, o modelo de «aldeia científica» oferece uma combinação de fontes de receitas essenciais, incluindo rendimentos de arrendamento, venda de bilhetes, eventos e um parque de estacionamento.
A pista de gelo ao ar livre da Life faz parte de um modelo comercial diversificado
Imagem cedida pela Life
E este modelo é bastante invulgar. «Conheço muitos colegas no setor dos centros de ciência no mundo dos museus a nível global e nunca vi nada assim.»
«Já vi fontes de rendimento interessantes, mas penso que o que é realmente invulgar na nossa aldeia científica é o facto de essas fontes de rendimento serem complementares ao seu objetivo.»
Na qualidade de diretora executiva, Conlon considera que o seu papel consiste em proporcionar o ambiente adequado para que a comunidade de cientistas, médicos e investigadores possa prosperar.
«É mesmo, mesmo importante deixar que a sinergia entre as partes se desenvolva, e apoiá-la e cuidar dela.»
O centro é marcado pela sua localização no nordeste de Inglaterra. Trata-se de uma região que se destaca por possuir pontos fortes significativos nas áreas da ciência e da inovação, nomeadamente no que diz respeito à demência, ao cancro e às doenças raras.
No entanto, continuam a existir desigualdades significativas. O modelo da Life procura proporcionar acesso igualitário à ciência para todos, mesmo num contexto em que tanto este domínio como o mundo em geral evoluem rapidamente.
«Mas acho que o que não mudou, no meio de toda esta mudança, é que o que as pessoas precisam, no fundo, é de ligação; precisam de se sentir parte de algo e de ter a sensação de que são importantes», afirma Conlon.
«Para mim, o meu trabalho consiste em reunir esses aspetos, ajudando as pessoas a envolverem-se com uma ciência em rápida evolução, mas de uma forma que continue a parecer humana, relevante e inclusiva.»
O Centro Internacional para a Vida abriu as suas portas em 2000, em Newcastle, no Reino UnidoImagem cedida pela LifeAo serviço da comunidade
Esta filosofia ficou bem patente durante a pandemia da COVID-19, quando o Life foi o primeiro centro de ciência a nível mundial a ser reconvertido pelo Serviço Nacional de Saúde (NHS) para funcionar como centro de vacinação.
«Lembro-me dos primeiros tempos, quando a vacinação tinha acabado de ser descoberta, em que muitas pessoas idosas e incrivelmente frágeis vinham ao centro para serem vacinadas», afirma Conlon.
O Centro Internacional para a Vida funcionou como centro de vacinação durante a pandemia da COVID-19
Imagem cedida pela Life
«Provavelmente foi a primeira vez que muitos deles saíram de casa em meses e meses e meses.»
«E chegámos a ponderar se deveríamos explicar o que é o vírus e como funciona esta vacina.
«Mas ficou bem claro que estas pessoas não queriam dar palestras sobre vírus e COVID; queriam sentar-se com uma chávena de chá e um biscoito, a ouvir Frank Sinatra no aparelho de som. Era a oportunidade que tinham de voltar a conviver.»
«Oferecíamos um ambiente acolhedor, simpático e prático, que não parecia de todo um hospital ou uma clínica.»
A BBC escolheu o Life como local para um programa especial destinado a assinalar o primeiro aniversário do anúncio do confinamento feito pelo primeiro-ministro.
«Isso deveu-se ao facto de esta organização, que já representava muitas coisas diferentes para pessoas diferentes, parecer ser a escolha óbvia para lidar com um dos maiores desafios que o mundo alguma vez enfrentou», afirma Conlon.
«O meu coração batia forte de orgulho enquanto via aquele programa. Foi mesmo incrível.»
Abrir perspetivas de carreira no setor espacial
Olhando para o futuro, a Life pretende apoiar o setor espacial emergente da região, com o novo Centro de Competências e Tecnologia Espacial do Nordeste (NESST), no valor de 50 milhões de libras, cuja inauguração está prevista para o final de 2026 no campus da Universidade de Northumbria, na cidade de Newcastle.
Alunos na inauguração da exposição «Life's Space Zone»
Imagem cedida pela Life
«Temos vindo a tentar fazer a nossa parte para ajudar a chamar a atenção para as oportunidades que o setor espacial pode oferecer», afirma Conlon.
«Toda a gente quer saber mais sobre os astronautas, e todas as crianças querem ser astronautas e querem saber como é que eles fazem as necessidades no espaço e tudo isso.»
«Depois, há imensas carreiras que talvez não associemos automaticamente ao espaço, mas que podem ser gratificantes. E é nosso dever tentar tirar partido dessa maravilha e desse espanto. Porque não haveria de o fazer?»
«Mas, ao mesmo tempo, podemos ajudar a dar a conhecer esta atividade de forma suave às crianças em idade escolar, especialmente às crianças de zonas mais desfavorecidas e de comunidades rurais, que nem sempre têm a oportunidade de desfrutar deste tipo de atividades.»
O Life oferece mais oficinas escolares sobre este tema do que sobre qualquer outro, e as suas exposições na «Space Zone» incluem réplicas da Estação Espacial Internacional e da sala de controlo da missão.
Outras atrações incluem o maior planetário do norte de Inglaterra, cuja entrada está incluída no preço do bilhete.
A vida também produz o seu próprio espetáculos de planetário . O seu espetáculo em cúpula completa, «Life: The Greatest Story», foi galardoado com o prestigiado Prémio de Melhor Filme Educativo no Dome Fest West 2026.
Pensamento crítico e aprendizagem prática
A ciência do clima é também um tema importante.
«Tentamos abordar esse tema, a mensagem de sustentabilidade em tudo o que fazemos.»
O Life dá aos visitantes de todas as idades a oportunidade de contribuírem para um futuro mais verde, mais saudável e mais justo, através de uma vasta gama de workshops, exposições e eventos.
Por exemplo, os espetáculos ao vivo abordam temas como a energia verde, e as experiências, como a extração de hidrogénio da água, proporcionam uma aprendizagem prática.
E a IA, claro, é um tema fundamental.
Embora, como salienta Conlon, o centro esteja a trabalhar no sentido de utilizar a tecnologia para melhorar a eficiência nas práticas e processos empresariais habituais, tem também a responsabilidade de ajudar os pais a compreender melhor a inteligência artificial.
Os eventos dos workshops revelaram um grande interesse pela aprendizagem, pelo que a equipa está agora à procura de formas de integrar a IA na sua oferta.
«O programa educativo está agora a dar cada vez mais ênfase à inteligência artificial, ao seu papel e ao pensamento crítico.»
«E o pensamento crítico está no cerne da atividade dos centros de ciência.
Um jovem visitante utiliza um microscópio na Zona de Experiências do Centro Internacional para a Vida
Imagem cedida pela Life
«Penso que recorrer ao método científico, ou a elementos do mesmo, para tentar compreender a inteligência artificial tem de ser algo positivo.»
«O objetivo é incorporar o rigor desse processo na inteligência artificial, para ajudar as pessoas a não aceitarem sem questionar o que vêem e o que ouvem. Parem, pensem, questionem. Qual é a fonte? É fiável? Qual é a opinião contrária?»
«A inteligência artificial está a evoluir a um ritmo assustadoramente rápido. Acho que temos um papel importante a desempenhar nessa área.»
O que é que torna um centro de ciência excelente?
Com experiência que inclui o cargo de presidente da Associação Global de Centros de Ciência e Tecnologia e o de administrador não executivo do Newcastle upon Tyne Hospitals NHS Trust, entre outros, Conlon possui um vasto conhecimento do setor.
Assim, com base nessa experiência, quais são, na sua opinião, as qualidades essenciais que caracterizam um excelente centro de ciência?
«Acho que os centros de ciência em todo o mundo são muito semelhantes», afirma Conlon. «Todos fazem, grosso modo, as mesmas coisas. Os maiores fazem-no em maior escala do que os mais pequenos.»
Todos os centros de ciência, argumenta ela, dispõem de atividades interativas práticas. Quase todos têm um programa destinado às escolas e de divulgação. A maioria procura «aprofundar» a ciência contemporânea através da participação em debates.
A «Life's Space Zone» analisa o impacto da exploração espacial no nosso quotidiano
Imagem cedida pela Life
No entanto, ela afirma que existem dois fatores diferenciadores fundamentais.
«Uma delas é a forma como são financiados.
«Os modelos de financiamento variam muito em todo o mundo. Somos muito mais comerciais do que muitos outros que já conheci, porque temos de angariar todo o nosso próprio financiamento.»
No Reino Unido, os centros de ciência regionais não são elegíveis para financiamento do DCMS (Departamento da Cultura, dos Meios de Comunicação Social e do Desporto).
«Acho que é uma verdadeira e absoluta vergonha nacional», afirma Conlon.
«Dizem-nos que o futuro do Reino Unido depende da sua capacidade em ciência e na tecnologia.
«E, no entanto, existem entidades que tentam complementar o trabalho das escolas, elevar as aspirações das crianças mais carenciadas e ajudar as pessoas a interessarem-se pela ciência; e, no entanto, não há financiamento substancial disponível para o fazer.»
«Muitas vezes, a forma como se é financiado determina a forma como se age.»
Criar laços
O outro fator diferenciador, afirma ela, é a ligação humana.
«Somos, acima de tudo, empresas centradas nas pessoas.
«Os centros de ciência gastam avultadas quantias em pessoal, porque as exposições e as atividades sem intervenção humana não têm o mesmo impacto.»
Uma equipa excelente, explica ela, pode ajudar a equilibrar o ritmo e o andamento de uma visita.
«Não é possível manter a emoção constante durante toda a visita. Mas o que se pode fazer é garantir que as pessoas sejam recebidas de forma calorosa e amigável.»
Na Life, a pessoa encarregada de receber os visitantes avalia imediatamente cada grupo e fornece as informações pertinentes.
As «Sessões de Domingo Descontraídas», que se realizam mensalmente, proporcionam um momento de tranquilidade dedicado aos visitantes, para que possam visitar e desfrutar do centro de ciência
Imagem cedida pela Life
«Se alguém te receber e disser: “Ah, estamos a dar um programa agora e acho que seria perfeito para o teu filho”, isso define o tom.»
E esta abordagem tem sido bem-sucedida. O feedback mais positivo dos visitantes do Centro, segundo ela, diz respeito à interação.
Além disso, os centros de ciência devem procurar incluir «as melhores exposições que possam pagar, uma variedade de atividades em que o ritmo passe da contemplação para a tranquilidade, para a participação e, por fim, para a emoção», acrescenta ela. «Estão a proporcionar todas essas emoções.»
Depois, o ritmo e o andamento têm de equilibrar os momentos memoráveis do tipo «meu Deus» com períodos de reflexão — sendo essencial que haja um sítio onde nos possamos sentar.
Outros elementos importantes incluem oportunidades para tirar fotografias, percursos pedestres e a possibilidade de fazer algo para levar para casa.
«Isto tudo são coisas muito básicas. Não se trata de alta tecnologia, imersivae de ponta. Trata-se de interação humana básica e de criar laços.»
Acessibilidade integrada
Esta abordagem é exemplificada pelo compromisso da Life em proporcionar um ambiente acessível e inclusivo a todos os visitantes.
Em reconhecimento a isso, o centro venceu, pela segunda vez, a categoria «Acessibilidade e Inclusão» nos Prémios de Turismo «Destination North East England» de 2026. Foi também nomeado a «Melhor Grande Atração Turística» da região.
«Assumimos claramente a nossa posição nesta questão», afirma Conlon.
«Queremos ser um dos centros de ciência mais acessíveis e inclusivos da Europa. Já fizemos muitas coisas muito boas. Mas ainda temos um longo caminho a percorrer.»
«Mas temos de viver e respirar esses valores, e isso tem de ser mais do que apenas ter exposições acessíveis.»
Por exemplo, há mais de sete anos que a Life colabora com a Northeast Autism Society.
Ao criar um espaço onde as crianças autistas se sintam bem-vindas e que tenha em conta alguns dos seus fatores desencadeantes, o centro apoia tanto as crianças como os seus cuidadores e pais, que podem evitar sair de casa por receio de que isso provoque uma crise.
Para além das sessões específicas destinadas a visitantes com condições de neurodiversidade, todos os membros do pessoal recebem agora formação sobre autismo.
A Life conta também com uma vasta gama de consultores especializados em acessibilidade, que abrangem as necessidades físicas, sociais e de aprendizagem.
A Life recebeu o Prémio de Ouro pela Aceitação do Autismo, atribuído pela North East Autism SocietyImagem cedida pela Life
No entanto, Conlon adverte que «o acesso é relativamente fácil de explicar».
«A inclusão é mais difícil. Porque posso dar-te acesso a algo, mas será que te sentes incluído?»
«São as duas faces de uma mesma moeda e têm de ser consideradas em conjunto.»
«Estamos a fazer bons progressos, mas ainda temos um longo caminho pela frente.»
Lucro com um propósito
Partindo das qualidades que, na opinião de Conlon, caracterizam um excelente centro de ciência, que competências essenciais considera ela que os seus diretores executivos precisam de possuir para ter sucesso?
Tendo trabalhado anteriormente na área do desenvolvimento regional e regeneração urbana, ficou surpreendida, ao entrar nesta área, com o facto de muitos dos seus colegas terem trabalhado apenas em centros de ciência.
«Não tinha a certeza de que tivessem necessariamente a experiência ou as competências necessárias para gerir uma organização que fosse uma empresa», afirma ela, e salienta que compreender os custos das coisas é fundamental para tomar decisões responsáveis e orientadas para um objetivo.
Linda Conlon, diretora executiva do International Centre for Life, na sua «Space Zone»Imagem cedida pela Life
«As pessoas não costumavam falar dos centros de ciência como se fossem empresas. Era quase como se “lucro” fosse uma palavra feia. Nunca compreendi isso e sempre descrevo a nossa organização como uma entidade com fins lucrativos, mas com um lucro que tem um propósito.»
Agora, segundo Conlon, essa mentalidade de «silo» diminuiu consideravelmente, mas ainda há margem para reforçar a compreensão de que não se trata de uma questão comercial nem de um objetivo em si. Um reflete o outro.
Além disso, o marketing e a comunicação são essenciais e constituem, muitas vezes, o mecanismo através do qual se concretiza o impacto.
«Gerimos negócios integrados.
«Cada parte tem de compreender e respeitar o papel das outras. O que fazemos com os nossos lucros — e eu adoro gerar lucros — é importante, porque quanto mais dinheiro se ganha, mais se pode fazer no âmbito da missão propriamente dita.»
«É um ciclo inexorável: não se pode fazer nada sem dinheiro. E dinheiro não é uma palavra feia; é o que todos queremos. O que importa é o que fazemos com o dinheiro.»
Evolução rápida, com as pessoas no centro
Ser ágil, acrescenta Conlon, também é fundamental.
«A única certeza é a incerteza. Temos de ser ágeis. E acho que, por vezes, a forma como estamos organizados não favorece isso. Porque a maioria de nós tem edifícios enormes com muitas bocas para alimentar.»
Então, ela pergunta: se estivesses a criar um centro de ciência para os próximos 40 ou 50 anos, criá-lo-ias tal como um centro de ciência atual?
«Continuo a achar que precisas de algo que entusiasme as crianças e a admiração, o espanto, as exposições e a brincadeira. Acho que ainda há espaço para essa experiência prática e física básica.”
Visitantes na galeria interativa «Lightbox» do centro, que abriu em 2025
Imagem cedida pela Life
«Tudo bem quando se trata de coisas como as forças e a gravidade; essas não vão mudar.»
«Mas penso que, na ciência contemporânea, onde tudo evolui tão rapidamente, esse provavelmente não é o melhor modelo. Temos de pensar em formas de fazer as coisas de forma rápida e económica, experimentar, falhar e tentar de outra maneira.»
«Trata-se de gerir as atividades comerciais orientadas para a missão.»
«E a capacidade de gerir a mudança e de não ter medo do risco, porque vivemos numa época em que é preciso correr riscos.»
Embora esta visão de futuro para os centros de ciência exija agilidade e perspicácia comercial num contexto em rápida evolução, Conlon salienta que as pessoas devem continuar a estar no centro desta visão.
«O nosso papel não se limita a dar a conhecer a inovação», afirma ela. «Consiste em ajudar as pessoas a perceberem que têm um lugar nesse futuro. Para que se sintam confiantes, incluídas e capazes de participar.»
